语音的高低、升降、长短构成了汉语的声调。普通话有四个声调：阴平声是个高平调（不升不降谓之平）、阳平声是个中升调（不高不低谓之中）、上声是个低升调（有时是低平调）、去声是个高降调。古代汉语也有四个声调：平、上、去、入。《康熙字典》所载《分四声法》歌诀，对四声的特点是这样描述的：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”这种描述不一定科学，但对我们理解传统的四声无疑是有帮助的。
平仄是一种声调的关系。仄声和平声是相对的，仄声是上、去、入三声的总名。平声是长的，不升不降；而上、去、入三声都是短的，或升或降，险仄不平，所以同是仄声。沈约《宋书·谢灵运传论》形容平仄相间抑扬律时说：“若前有浮声，则后须切响。”平声是浮声，上、去、入是切响。
近体诗的格律，基本上是以每两个字为一个节奏，平仄递用。例如一个诗句中，第一、二字都是平声，那么第三、四字就应该都是仄声；反之，如果第一、二字都是仄声，那么第三四字就应该都是平声。以杜甫《登高》诗的一二句为例：